Diventò rapidamente popolare negli Stati Uniti e in Gran Bretagna, dove molti immigrati giamaicani si erano trasferiti negli anni successivi alla Seconda Guerra Mondiale. Lo stile è stato spesso ritenuto come musica degli oppressi, con testi che trattano questioni sociopolitiche, imprigionamento e disuguaglianza. Il reggae venne anche associato al rastafarianesimo, che deificò l’ex imperatore etiope Haile Selassie e promosse l’uso sacramentale della marijuana. Il singolo del 1968 “Do the Reggay” di Toots e Maytals fu la prima canzone popolare ad usare il nome.
Marley e il suo gruppo i Wailers hanno poi raggiunto la fama internazionale con successi classici come “No Woman, No Cry” e “Stir It Up“. Peter Tosh, un membro fondamentale dei Wailers, ha intrapreso una carriera solista di successo con tormentoni tra cui “Legalize It”, mentre Desmond Dekker ha anche riscosso successo internazionale con la canzone “Israelites”. Toots e Maytals sono saliti alla ribalta con “Pressure Drop” e Jimmy Cliff è diventato un successo internazionale con “The Harder They Come“, anche il titolo di un film del 1972 in cui recitava. Il suono reggae, con le sue linee di basso e batteria pesanti, ha influenzato innumerevoli artisti e ispirato molti generi tra cui reggaeton, dub e dancehall.
Anche i beat regolari e i groove regolari sono diventati la chiave dell’hip-hop: l’inno di Suor Nancy “Bam Bam”, ad esempio, è stato pesantemente campionato da superstar come Kanye West, Lauryn Hill, Chris Brown e Jay-Z. Seppur in gran parte simbolico, l’inclusione nell’elenco dei beni culturali dell’Unesco può servire ad elevare il profilo del paese e della pratica dell’uso di cannabis. “Il reggae è unicamente giamaicano“, ha detto Olivia Grange, ministro della cultura della nazione dell’isola caraibica, prima del voto. “È una musica che abbiamo creato che è penetrata in tutti gli angoli del mondo.”