I fenicotteri sono elegantissimi e tutti sappiamo che sono capaci di stare per lungo tempo, mangiare e dormire su una sola zampa. Da sempre, scienziati, naturalisti, studiosi e persone comuni, se ne chiedono il motivo e sono state formulate alcune ipotesi in proposito, ma non si è mai avuta la certezza del perché i fenicotteri assumano questo comportamento. Oggi, però, la scienza ha svelato una volta per tutte il mistero.
Pochi anni fa, alcuni ricercatori avevano supposto che i fenicotteri stanno su una sola zampa per risparmiare calore. Infatti, i fenicotteri trascorrono la loro vita a contatto diretto con l’acqua e secondo i ricercatori, con una sola zampa la dispersione del loro calore corporeo nell’acqua è minima se vi immergono una sola zampa. Risparmiando calore corporeo risparmiano anche energia.
L’attuale scoperta
Proprio il 24 maggio di quest’anno è stato pubblicato il risultato definitivo sul curioso comportamento dei fenicotteri. La ricerca è stata condotta da Young-Hui Chang, del Georgia Institute of Technology, e da Lena Ting, dell’Atlanta Emory University che hanno osservato da vicino i fenicotteri studiando il dilemma dal lato meccanico.
Il campione osservato comprendeva fenicotteri vivi e morti e proprio quest’ultimi sono stati preziosissimi in quanto su una zampa riuscivano a stare in piedi ma non su due. La posizione da equilibrista sembra essere la più comoda, mentre, al contrario, quella su due zampe risulta più difficile da mantenere e richiede un maggiore sforzo muscolare.
I fenicotteri vivi, invece, sono stati posti su una speciale bilancia per misurare la forza esercitata sul terreno.
Si è potuto così osservare che i fenicotteri stanno su una zampa sola senza alcun sforzo, ma se si dedicano ad attività su due zampe (come la pulizia del piumaggio) esercitano uno sforzo maggiore di sette volte rispetto a quando stanno su una sola zampa.
A quanto pare, per avere maggiore equilibrio, i fenicotteri sfruttano lo sforzo passivo che avviene quando sono su una sola zampa e che, stranamente, non sembra prevedere sforzo muscolare e conseguente spreco di energie.
Con in mano i risultati di questa scoperta lo studio continua per capire se è davvero questione di sforzo muscolare o se si tratta di una regolazione di temperatura. Secondo Chang, inoltre, queste scoperte potrebbero determinare una svolta sullo studio di altri animali con comportamenti simili e, cosa positiva per gli umani, avere risvolti importanti sulla prostetica e sulla robotica.