La vaquita, letteralmente piccola mucca, è il più piccolo cetaceo al mondo. In lunghezza, misura quattro metri circa, il suo peso raggiunge i 90 chili: se vogliamo immaginarlo, il suo aspetto è simile a quello di un delfino. La vaquita vive nelle acque del Golfo della California: purtroppo, il suo habitat si estende in un’area molto limitata, ed è anche per questo motivo che sta per scomparire. I pochi esemplari rimasti, appena trenta, sono minacciati, anche se involontariamente, dall’uomo.
A farne una stima è stata l’Unione internazionale per la conservazione della natura (Iucn), la quale afferma che – negli ultimi dodici mesi – la popolazione di questa specie è diminuita del 50%, ed è a rischio estinzione. Un paio d’anni fa, si contavano poco meno di un centinaio d’esemplari. Già allora, in uno studio condotto da uno dei più importanti gruppi ambientalisti americani, il Natural Resources Defense Council, si prevedeva che la specie avrebbe potuto estinguersi entro il 2018.
La vaquita, il cui nome scientifico è Phocoena sinus, o più comunemente focena del Golfo della California, è vittima indiretta della pesca, illegale, dei totoaba. La vaquita viene catturata accidentalmente, infatti, trova la morte tra le reti gettate per catturare la pregiatissima totoaba, altra specie marina minacciata.
La totoaba è molto richiesta dal mercato cinese, viene valorizzata per la sua vescica natatoria dalle capacità, dicono, taumaturgiche: dopo averla essiccata, viene illecitamente messa sul mercato a prezzi davvero elevati, se pensiamo che un etto di vescica natatoria costa 2.500 dollari. Pare che, proprio per il prezzo molto alto, le sia stato dato l’appellativo di “cocaina acquatica“.
La marina americana si sta impegnando per salvare almeno alcuni esemplari della vaquita, prima che sia troppo tardi, nella speranza che la pesca illegittima venga presto fermata. Nel sito del San Diego Union Tribune, si legge che la marina sta pensando di utilizzare dei delfini addestrati, per cercare gli esemplari di vaquita, e portarli in sicurezza.